十九世紀的巴黎，貧困的冉•阿讓（Jean Gabin）因為偷一塊麵包被判處十九年的苦役。出獄後，走投無路的他被好心的主教（René Fleur）收留過夜，可是他卻偷走了主教的銀器。警察將他抓獲，準備再次將他投入監獄，臨危之際，主教的謊言將他拯救，他也得到感化，化名開始了洗心革面的生活。
　　十年過去，冉•阿讓通過努力成為成功的商人並當上市長，得知妓女芳汀的悲慘遭遇後，他擔負起照顧其私生女兒柯賽特的責任。他沒想到的是，多年後會重遇以前緝拿過他的警長沙威（Bernard Blier），對方不信他已改邪歸正，一心要找他的麻煩，只因證據不足遲遲沒能得手，然而，他的好運沒能持續到八年之後。