這是一部經典的反映上世紀七十年代末至九十年代末中國社會、經濟、思想大變革、大沖突時期當代中國人的奮鬥、坎坷、矛盾、困惑、自省以及對人生價值定位的苦苦探索的故事。同時本劇以人性本質的純真和人生奮鬥的慘烈展現了人性的多面與複雜。上演了一部全景式的“人間悲喜劇”。本劇通過大學歷史系教師馬奇與山區失學少女丁小麗之間近二十年的情感糾葛，在弘揚“丁小麗”這樣的普通人對待生活、愛情，具有執著、堅韌不撥的“阿信”式精神的同時，以憐憫的角度極其客觀而入木三分地描寫了一箇中國典型知識分子“馬奇”在改革開放環境下的從肉體到精神的沉浮生活。1978年國家恢復高考後到20世紀末這20多年的跨度裡，通過一個知識分子的經歷，透視出在特定時間、背景下社會各個階層、人與人之間所面臨的困惑、迷茫以及他們在面對家庭、事業產生的矛盾、衝突時的抉擇。劇中由唐國強扮演的男主角名為馬奇，他是一位大學歷史系教師，離異後帶著一個孩子。因為曾有過不幸的婚姻經歷，使得他對愛情、婚姻、生活帶有一種不信任的態度，為了舒緩壓力，他到山區去考察，意外地碰上了一個窮困卻極渴望讀書的女孩丁小麗(謝蘭飾)。在他的幫助下，女孩子走出了山區，一邊工作一邊在大學校園裡旁聽，最終她通過成人高考，成為了一名記者。而馬奇因不滿學校刻板的教學體制，最後走出校園，到海南“下海”經商，並與丁小麗最後走到了一起……