1958年秋天，正是全國大鍊鋼鐵時期，大巴山嶺南、嶺北兩縣掀起大鍊鋼鐵的高潮。嶺北鐵廠是廠長範啟光白手起家建立起來的，幾年來成績顯著，生產指標月月向上。但範廠長自恃有功，滋長了驕傲自滿的情緒，追求個人名利，搞形式主義。副廠長兼黨支部書記秦桂蘭上任後，與範廠長的錯誤思想做針鋒相對的鬥爭，引起範廠長的極大不滿。這時嶺南也建立了鐵廠，但既無設備又缺乏技術人才，因此，他們派人到嶺北去求援，但範廠長本位主義思想嚴重，以兩廠不是一個系統為名拒絕派人幫助。秦桂蘭堅持社會主義大協作的原則，並得到縣委的指示，為嶺南鐵廠派出了技術人員何壯。何壯到嶺南鐵廠後，受到縣委書記許康和群眾的支持和歡迎。在許書記的領導下，嶺南鐵廠發展迅速，鐵產量不斷增長，並與嶺北展開友誼競賽。嶺北鐵廠因礦石質量不好，產量逐漸下降。範廠長認為扭轉嶺北生產局面，必須要調回何壯。他不顧秦桂蘭和廣大群眾反對，派賈股長攜公函到嶺南調人，並打電話給何壯，說由於秦桂蘭的原因致使鐵廠將要垮臺，繼而使何壯對未婚妻秦桂蘭產生誤解，甚至兩人在感情上出現裂痕。後來，許書記幫助何壯瞭解事情真相，提高認識，使兩人重歸於好。同時，許書記在與何壯談話過程中發現何壯就是他20年前參加紅軍時失散的兒子冬娃，父子終於團聚。漢江上游連日陰雨，嶺南運糧車輛被阻隔在大江對岸，使嶺南陷入嚴重的斷糧狀態。何壯被派到嶺北借糧，見到範廠長對嶺南的災情無動於衷，真正看透範廠長缺乏階級友愛精神和本位主義錯誤。在黨支部擴大會議上，大家對範啟光提出批評，在大家的幫助下，範啟光對自己的錯誤有所認識。在秦桂蘭的啟發下，嶺北群眾主動借糧支援嶺南，嶺南也主動提出支援嶺北礦石。在大協作精神的感召下，範啟光深刻認識到自己錯誤的嚴重性。為便於領導和有利生產，上級決定嶺南、嶺北兩縣合併改稱赤龍縣，嶺南、嶺北兩縣鐵廠也合併為鋼鐵聯合企業。從此，大巴山區高爐成林，呈現一片嶄新景象。